¿Qué es la felicidad? Heráclito hablaba de una complementación de contrarios. Por tanto, la primera parte de dicho sentimiento debería estar ligada al sufrimiento. Cierto. Algo así fue lo que ocurrió en Francia durante la década de los 90. Años antes de la gloria fruto de la consecución del Mundial de 1998 en su propio domicilio y de la Eurocopa de 2000 en Bélgica y Holanda, se bajó a los infiernos del fútbol, un lugar de difícil retorno.
Tras la ausencia francesa en el Mundial de Italia 1990, el Parc des Princes de París era el escenario para clasificarse para una Copa del Mundo desde 1986. Al frente se situaba la selección búlgara de Hristo Stoichkov y Emil Kostadinov. El lugar evocaba buenos recuerdos para la hinchada bleu por haber sido la sede de la final de la Eurocopa de 1984 donde la Francia de Platini se impuso a la selección española. Muchos no lo sabían pero aquel 17 de noviembre de 1993 sería una fecha indeleble en la historia del fútbol francés y una herida abierta todavía hoy.
En realidad, la situación era favorable para Francia. Lideraban la clasificación con trece puntos y, para acceder al Mundial de Estados Unidos, sólo tenían que conseguir un punto. En cambio, Bulgaria ocupaba la tercera plaza y se encontraba a dos puntos de Suecia y a tres de Francia. Los búlgaros no podían permitirse ni un sólo fallo.
Bulgaria había aplastado a Austria por 4-1 mientras que Francia perdió con Israel en el último minuto, dicho sea de paso, teniendo el partido ganado a diez minutos del final. Todos esos ingredientes convertían el partido en una final al más puro estilo Hitckcock.
Pese a ser otoño, las condiciones climáticas eran más que aceptables, de hecho, eran realmente buenas. París presentaba un cielo despejado y refrescaba mediante una agradable brisa. En general, se respiraba una tranquilidad palpable en el ambiente y la clasificación para el Mundial del próximo verano se intuía evidente. Muchas familias acuden al célebre estadio parisino para pasar una feliz velada con sus hijos o amigos.
Los hombres de Houllier se sabían favoritos y, de hecho, comenzaron dominando el partido ampliamente, Al otro lado, tenían a la generación más talentosa de futbolistas búlgaros dispuestos a dar un golpe de efecto puesto que contaban con la calidad necesaria para ello. Los hombres de Penev con Kostadinov y un siempre temible Stoichkov tuvieron al principio dificultades para mantener el balón pero luego las tornas se cambiaron.
Aunque Francia dominaba por momentos, la alargada sombra de un gol búlgaro les acechaba. Sabían que un gol en casa les pondría la contienda muy de cara. En ese marco, Didier Deschamps inicia una conducción de balón por el costado derecho y bombea un balón que encuentra la cabeza de Jean-Pierre Papin. El balón de oro francés le sirve un sutil pase a Éric Cantoná que entra en velocidad. Bulgaria no puede hacer nada para frenar esa frenética triangulación. Borislav Mikhailov se ve sorprendido y no puede atajar el lanzamiento de l'enfant terrible. (1-0, 32')
Sin saber por qué, comienza a imperar en el combinado francés una inquietud que arroja nerviosismo a los galos. Krasimir Balakov saca un lanzamiento de córner y Emil Kostadinov saltó más alto que nadie para cabecear a la red y batir a Bernard Lama. Era un gol a las puertas del descanso y el juego de Francia consiste en asustarse. (1-1, 37')
El miedo no abandonaría el campo pese a que Francia sigue clasificada. Jean-Pierre Papin sufre molestias en la pierna y es sustituido por David Ginolá en el minuto 69. A falta de veinte minutos para la conclusión del partido, Ginolá recibe falta en los aledaños del banderín de córner búlgaro.
Lo ideal hubiera sido mantener el balón lejos de la portería de Lama para no elevar las cotas de sufrimiento y hacer correr el cronómetro. El extremo parisino lanzó un balón aéreo que no encontró a ningún jugador francés pero sí a Lyuboslav Penev. Bulgaria inicia el contragolpe y el colchonero cede la pelota rápidamente a Emil Kostadinov. Parece un balón difícil de controlar pero el búgaro sorprende con una semivolea que se cuela por la portería de Lama. (1-2, 90')
¿Qué ocurrió luego? Después de ello, Francia se quedó sin billete para el Mundial de 1994 siendo ésta su segunda ausencia consecutiva en una Copa del Mundo. Merced a este encuentro, Kostadinov se convirtió en un ídolo en el fútbol búlgaro y formó un tridente de lujo junto a Penev y Stoichkov.
En Francia, Gérard Houllier fue sustituido por su ayudante Aimé Jacquet que no volvió a convocar a Ginolá. Un par de años después comenzaría el mejor ciclo de la historia del fútbol francés. Llegaron a semifinales en la Eurocopa de Inglaterra de 1996 donde perdieron en la tanda de penaltis ante República Checa. Después conquistaron el Mundial en suelo francés y la Eurocopa de 2000. A pesar de ello, esa herida aún escuece a la hinchada bleu.
En cambio, Bulgaria sí viajó a Estados Unidos y consiguió una nada desdeñable cuarta posición. De forma silenciosa, participaron en el Mundial más bonito de su historia y se coló en las semifinales del torneo. Derrotaron a Argentina en la primera fase (2-0) y luego en la tanda de penaltis dejaron fuera a México. La victoria ante Alemania, vigente campeona (2-1) les llevó a semis donde cayeron ante Italia. Finalizaron el certamen en cuarta posición después de recibir un inapelable 4-0 a manos de la Suecia de Brolin y Dahlin en la final de consolación. Bulgaria jamás tendría una generación igual.
Alineaciones:
Francia: Lama, Desailly, Roche, Blanc, Petit, Le Guen, Deschamps, Sauzée (Guérin, 81'), Pedros, Papin (Ginola, 69'), Cantona. Entr.: Houllier.
Bulgaria: Mikhailov, Kremenliev, Ivanov, Khubtchev, Tzvetanov (Aleksandrov, 82'), Yankov, Letchkov (Borimirov, 82'), Balakov, Kostadinov, L. Penev, Stoitchkov. Entr.: D. Penev.
