Mis peloteros favoritos: ¿Qué es la UEFA Nations League?

El fútbol es terreno para el recuerdo y la innovación. Dos conceptos, en apariencia lejanos entre sí, que contribuyen a crear ese halo de romanticismo en torno a él y que nos hace evocar competiciones extintas como la Recopa de Europa o la Intertoto. Y de forma inevitable, los recuerdos asociados a ellas. En un escenario donde los intereses económicos se han interpuesto entre el espectador y el deporte para atraer públicos remotos, resulta paradójico que las diferencias entre estos dos cada vez parezcan más acentuadas e insalvables. En este contexto, surge la UEFA Nations League, la curiosa propuesta que el máximo organismo europeo ha ideado para eliminar los partidos amistosos de los calendarios internacionales.

Pero, ¿en qué consiste la UEFA Nations League? Debido al poco ritmo e intensidad de los encuentros no oficiales, surge este nuevo gran torneo de selecciones europeas —en importancia, por detrás del Mundial, la Eurocopa y la Copa Confederaciones— para darle otro matiz y espíritu competitivo a este tipo de partidos. Por primera vez en la historia, estamos ante una competición, que no se trate de las anteriormente citadas, que contará con un trofeo físico y que podrán lucir las selecciones en las sedes de sus federaciones. Dicho sea de paso, el segundo gran aliciente serán cuatro plazas para la próxima Eurocopa entre las cincuenta y cinco selecciones que lo compondrán.

Se jugará cada dos años, en concreto, entre los períodos comprendidos entre los Mundiales y las Eurocopas, con el objetivo de llenar los huecos de años impares que quedan ensombrecidos por los grandes campeonatos, de modo que los amantes del fútbol no quedarán huérfanos de la dosis balompédica al finalizar sus ligas domésticas favoritas. Un más que suculento postre que mezclará el carácter lúdico de los partidos amistosos con la emoción de que pequeñas selecciones tengan la opción de conquistar un trofeo que llevar a sus vitrinas e incluso accedan a la ansiada Eurocopa.

A fin de estructurar esta competición, se puede dividir en tres partes: una fase de grupos, una Final Four o cuadrangular y play-off's de acceso a la Eurocopa. La primera fase de grupos se disputará en los meses de septiembre, octubre, noviembre y diciembre de 2018, la Final Four tendrá lugar el próximo junio de 2019, de donde saldrá el campeón de la primera edición de la Nations League, mientras que en marzo de 2020 veremos los play-off's que dilucidarán los cuatro combinados nacionales que comprarán el billete para la Eurocopa. Esta temporada 2018/2019 será la primera que podremos disfrutar de la incipiente UEFA Nations League que contará con un innovador formato que, no exento de complejidad, se antoja vivo e interesante a partes iguales. Allá va su explicación.

La nueva Liga de la UEFA a nivel internacional está dividida en cuatro grandes divisiones, según el ránking FIFA. En cada una de ellas, habrá numerosas selecciones que, a su vez, estarán distribuidas en pequeños grupos de tres y cuatro equipos que competirán entre ellos, lejos del clásico sistema en el que todos los equipos se enfrentan a todos. Dentro de esos subgrupos, cada selección deberá recibir y visitar a los demás equipos que estén en él. Por ejemplo, España jugará ante Croacia e Inglaterra. Una vez concluidos estos encuentros, los campeones de las Divisiones B, C y D ascenderán a su categoría inmediatamente superior, en tanto que los colistas de las Divisiones A, B y C descenderán a la inferior. Dado que los campeones de la Primera División no pueden subir a ningún escalafón superior, quedarán clasificados a la Final Four de 2019, en un sistema de dos semifinales y final a partido único.

Tras el verano de 2019 donde ya conoceremos al primer campeón de la Nations League, a nivel de selecciones llegará, como cualquier año, la fase de clasificación para la próxima Eurocopa, cuya principal diferencia con las anteriores será la eliminación de la repesca. Estas plazas quedarán suplidas por los campeones de las cuatro divisiones de la Nations League que participarán en varios play-off's en marzo de 2020, una vez concluida la fase de clasificación tradicional. De entre todos ellos, saldrán cuatro equipos con pasaporte a la Eurocopa.

Así pues, con este revolucionario campeonato, selecciones humildes y con pocas opciones para ser una de las veinticuatro que participen en la Eurocopa, disfrutarán de una segunda vía, que de lo contrario tendrían complicado. Habrá con toda probabilidad una selección histórica de la División A y otra con menor trascendencia internacional de la División D con una plaza asegurada en la Campeonato Europeo de Naciones, donde participarán veinte equipos clasificados a través de la fase preliminar y otros cuatro a través de este inédito modo. Será una forma más interesante de acercar al gran público el fútbol con menos eco mediático y otorgarles la emoción de jugarse la siempre anhelada plaza en la soñada Eurocopa. Y es que el fútbol está cambiando a un ritmo que resulta tan vertiginoso como excitante.